Un experiment în premieră mondială dezvăluie de ce unii oameni nu iau niciodată COVID-19

O comparație detaliată a cazurilor de COVID-19 a permis, în sfârșit, să se înțeleagă de ce unele persoane nu au îndurat încă nici măcar o răceală de la virusul care a îngenuncheat o mare parte a lumii.

Pe baza unei analize a activității genetice din țesuturile nazale și din sângele persoanelor infectate cu SARS-CoV-2, o echipă de cercetători condusă de Wellcome Sanger Institute și University College London din Regatul Unit a descoperit un nou răspuns imunitar care asigură o apărare robustă împotriva virusului, potrivit revistei Nature.

Deși vaccinurile și rapelurile lor au redus radical riscul de deces și de complicații grave cauzate de COVID-19, acestea nu reușesc să împiedice virusul să își instaleze un cap de pod în mucoasa nasului și a sistemului respirator.

Pentru majoritatea oamenilor, această instalare temporară înseamnă o săptămână mizerabilă de nas care curge, tuse și dureri corporale relativ ușoare.

Cu toate acestea, pentru câțiva norocoși, infecția este atât de efemeră încât organismul abia are timp să scoată un singur „hapciu”. Din toate punctele de vedere, un număr restrâns de persoane au rămas complet libere de COVID, în ciuda pandemiei globale în curs.

Motivul pentru care unele persoane sunt mai bine protejate decât altele nu a fost clar, cercetările pe teren fiind complicate de dificultățile de a identifica cu exactitate momentul expunerii.

Test cu infectare intenționată
Pentru a depăși acest obstacol, cercetătorii au pus în aplicare ceea ce se numește un test de provocare, infectând în mod intenționat 36 de voluntari sănătoși cu vârste cuprinse între 18 și 30 de ani cu o tulpină pre-Alpha de SARS-CoV-2 în condiții stricte de laborator.

În mod crucial, șaisprezece dintre participanți nu fuseseră niciodată vaccinați și nu prezentau semne ale unei infecții anterioare cu SARS-CoV-2.

„Aceasta a fost o oportunitate incredibil de unică de a vedea cum arată răspunsurile imune la adulții fără antecedente de COVID-19, într-un cadru în care au putut fi controlați factori precum perioada de infecție și comorbiditățile”, a declarat biologul sistemelor cantitative Rik Lindeboom, care lucrează în prezent la Netherlands Cancer Institute.

Sângele și tampoanele nazale prelevate de la voluntari timp de până la un an după infecție au fost analizate utilizând secvențierea ARN unicelulară, furnizând o cronologie a activității a sute de mii de celule individuale cu un nivel de detaliu fără precedent.

„Arma secretă” a organismului
Din acest set extraordinar de date, echipa a identificat trei categorii de infecție – tranzitorie, susținută și abortivă. În acest al treilea grup a fost descoperită arma secretă a organismului pentru evitarea COVID-19.

În timp ce majoritatea oamenilor organizează un răspuns imun rapid împotriva virusului invadator din sânge, acești voluntari au prezentat o reacție subtilă, dar mult mai rapidă în țesuturile nazale, care a inclus activarea celulelor T invariante asociate mucoasei (MAIT) și o scădere a numărului de globule albe inflamatorii, care au eliminat virusul înainte ca acesta să se instaleze.

Cercetătorii au identificat, de asemenea, o expresie crescută a genei HLA-DQA2 în celulele nazale înainte ca acestea să fie inoculate, una dintre genele care au fost anterior legate de infecțiile cu SARS-CoV-2 ușoare sau fără simptome.

„Aceste constatări aruncă o lumină nouă asupra evenimentelor timpurii cruciale care fie permit virusului să se instaleze, fie îl elimină rapid înainte de apariția simptomelor”, spune autorul principal al studiului, Marko Nikolić, cercetător în domeniul medicinii respiratorii la University College London.

„Acum avem o înțelegere mult mai bună a întregii game de răspunsuri imune, care ar putea oferi o bază pentru dezvoltarea unor potențiale tratamente și vaccinuri care să imite aceste răspunsuri naturale de protecție.”

Cu toate că programele de sănătate publică au reușit să limiteze cele mai grave efecte ale pandemiei COVID-19, cei mai vulnerabili membri ai comunității noastre continuă să fie expuși riscului de probleme de sănătate pe termen lung și de deces din cauza unui virus care se răspândește și se adaptează fără încetare.

Înțelegerea modului în care biologia umană face față unui atac viral este vitală dacă dorim să combatem nu numai această amenințare permanentă, ci și bolile și mai mortale pe care le vom întâlni fără îndoială în viitor.